荀貞口述，陳儀潤色，頃刻，信件寫成。
荀貞令人將之交給被抓的那州府之人，吩咐吏卒叫他將信帶給陶謙。
這被抓的州府之人逃得一條性命，哪裏還敢繼續南下？老老實實奉了荀貞的命令，帶着荀貞的信返回了郯縣的州府。州府的吏員見他回來，蓬頭垢面，衣不遮體，俱皆吃了一驚，詢問清楚，知道了他卻是被廣陵抓住，又遣返回來，給陶謙送信，遂忙帶他去見陶謙。
陶謙正在堂中伏於案上看下邳郡的地圖，因爲近視，他的頭都快貼到地圖上了，聞下吏來報，說往丹陽等郡去的使者被廣陵抓住，而荀貞有信來，便令呈上。
陶謙將信拿到手中，把信件的封檢湊到眼前，看到上邊寫的是：“荀貞書奏陶公，問起居”。封檢上沒有荀貞和陶謙的官名，顯然荀貞的這封信件不是以官員身份而寫的。
陶謙心道：“‘問起居’？你在廣陵興兵，我能起居好麼？”拆開封檢，取出信紙，展開觀看。
卻見信中寫道：“陶公足下：崔威考少有英稱，錢買司徒，論者嫌其銅臭。公昔有奇表，今居徐方，山有嘉卉，孰之過也？吾興義兵，士民踊雀，克城如探囊，旬日得下邳郡半，非吾軍盛，實公之由！豪闕請附，士陳門迎；臧霸行緩，薛禮靜伏。民意士心，公尚不曉？嗟乎，治民易虐，不畏鄉部議乎？曹宏貪鄙，笮融暴虐，公親信用，今如斬之，吾自退兵。”
底下落款是“荀貞再拜”。
崔威考便是崔烈，有重名於北地，歷任郡守、九卿，中平二年，他掏了五百萬錢，買得了司徒之位，天下人對他的風評頓時轉惡，連他的兒子都借“論者”之口，說“嫌其銅臭”。
荀貞拿崔烈作爲此信的開篇是在提醒陶謙，不要“昔有奇表”，卻“晚名不保”。“山有嘉卉”云云，出自《詩經》，這一句的整句是“山有嘉卉，侯慄侯梅，廢爲殘賊，莫知其尤”，意思是說山上有美好的花草樹木，有慄樹也有梅，受到破壞與殘害，不知是誰的罪。荀貞這顯是在說徐州如今殘破，民不聊生，難道不是你陶謙的罪過麼？所以後邊有“非我軍盛，實公之由”之說。“不畏鄉部議乎”，這是在告訴陶謙，你雖然可以殘虐你治下的百姓，並不在乎他們對你的惡評，但是，你就不怕你家鄉士人對你的議論麼？時下人重輿論，尤其是家鄉的輿論，風評不好，就難有出仕的機會，陶謙固然年紀大了，可卻會影響到他的子孫。
陶謙看罷，惱怒之極，奮力把這封信扯成兩截，欲待再撕時，瞥見信的背面似乎還有字，遂強忍怒氣，把信反過來，將撕裂的兩截又拼湊起來，拿到眼前來看，見背面只有兩行大字：“公使今雖北遣，公意吾知，公勿憂，吾當爲公轉達。”
陶謙眼前發黑，險些氣暈過去。
什麼叫“公勿憂”？分明是在諷刺陶謙。又什麼“吾當爲公轉達”？荀貞要肯爲他轉達纔怪！不過又是一句諷刺罷了。——這兩行大字，其實不是荀貞所述，而是陳儀所加，只是陶謙卻不知道這回事兒，只以爲是荀貞在羞辱他，氣得抓起信紙，將之撕了個粉碎。
他暴怒說道：“把那個無用的蠢貨斬了！”
底下吏不知他意，戰戰兢兢地問道：“敢問方伯，是哪個蠢貨？”
陶謙抓起案上的硯臺，猛地擲砸過去，只是他眼神不好，沒有砸中應聲的那個吏員。
他怒道：“被荀貞送回來的那個蠢貨！”
底下吏聞之愕然，想那使者辛苦南下，又辛苦北還，剛到府中，就被陶謙莫名其妙地下令斬了，未免令人寒心。當此之時，這吏員既不敢多問，也不敢相勸，應道：“是。”忙去傳令。
陶謙氣往上衝，只覺天旋地轉，眩暈之下，險些摔倒。
扶着案几，他勉強穩住身，慢慢坐回席上。
等緩過了這股勁，陶謙拍着案几，喚外邊的吏員，說道：“叫曹宏、呂由來！”
呂由，是丹陽兵中除了曹豹、張闓之外的另一個高級軍官。
堂外吏應是。
不多時，呂由到來，曹宏卻等了好一會兒纔到。
陶謙本就惱怒，曹宏又半天才到，更是生怒，他問道：“作甚去了？怎這麼久纔過來！”
曹宏面色不好，捧着一道文書，奉給陶謙，說道：“剛接了一道曹豹的軍文。”
陶謙接住，打開去看，不看還好，這一看更是讓他氣不打一處來，纔看了幾個字，他就舉手想要將這軍文扔出，手剛舉起，身往後栽，卻竟是暈倒了過去。
曹宏、呂由措不及備，嚇了一跳，忙上前急救，又叫來府中的醫士，堂外的吏員亦蜂擁而入，手忙腳亂好半天，才把陶謙救醒。陶謙枕在曹宏的腿上，看了看周圍的人，有氣無力地說道：“退下，都退下。”除呂由、曹宏，餘人皆應諾退出堂外。
陶謙說道：“枉我信用，一個一個都不成器！
”
卻原來：曹豹反攻下相不成，爲荀軍所敗，撤往下邳縣去了。
曹宏說道：“曹豹雖小負，而至今夏丘、曲陽仍在堅守，荀軍攻之不下，方伯，下邳郡的事猶有轉機，尚未可言敗。萬望方伯珍重貴體啊！”
陶謙說道：“你知道甚麼！……荀貞之給我來信，要我斬了你！說只要斬了你和笮融，他就退兵。”
曹宏楞了下，顧不上問荀貞怎麼會給陶謙寫信，先連忙說道：“方伯，荀貞之此必虛言。他久存吞取徐州之意，而今興師動衆，幾乎盡起廣陵之卒，又怎會半道而廢？”
“我怎會不知他這是假話，只不過是爲他打下邳、東海找個藉口罷了？”
陶謙很清楚曹宏現在的想法。眼看連戰連敗，荀貞的兵鋒已經近至郯縣外百餘里處，曹宏難免會擔憂陶謙聽信了荀貞的話，急病亂投醫，真的把他給殺了。
陶謙說道：“你放心，我不會殺你的。”
曹宏訕笑說道：“是，是。方伯待宏有再生之恩，宏對方伯只有肝腦塗地，方可報萬一。如果真的殺了宏，荀貞之會退兵，宏的這顆首級自是甘願獻給方伯。”
“不必說這些話了。……前時才接到下相失陷的軍報，曹豹這又兵敗，他是怎麼敗的？”
適才陶謙只是看了軍報中的前幾個字，看到曹豹擊下相敗北，就氣得暈了過去，因而不知具體過程。
曹宏小心翼翼地挪了下腿，好讓陶謙枕得更舒服些，然後說道：“曹豹兵至良成，聞下相失陷，爲奪回下相和泗水渡口，他便率部轉向，急赴下相。”
“此事我已知，你就說他怎麼敗的！”