八月仲秋，天已轉涼，緣河而上，沿途風景秀麗。
鉅鹿、常山、趙國一帶臨山多水，林木茂盛，鉅鹿郡之得名便是由此而來，“鹿，林之大者也”。洨水兩岸田野肥沃，林木蔥蔥，向西邊遠眺，隱可見蒼山橫亙。這山便是八百里太行。
方獲大勝，心情舒暢，荀貞諸人馬蹄輕疾，未到午時，已行二十餘里。
因爲黃巾之亂的緣故，肥沃的田野上少見農人，路經的鄉、裏亦多人煙稀少，行在官道上，許久不見一個人蹤。常山國有十三城，戶近十萬，口六十餘萬，遠多於趙國。荀貞目睹這番戰後凋敝的景象，不覺慨嘆，說道：“常山是冀州的大郡，在黃巾起事前有民口六十萬，而今卻十室五空，我等所經過的諸鄉、亭、裏很多都是空蕩蕩的，只見老弱，不見青壯，有的甚至連一個人影都沒有，唯見雜草生室，狐兔出沒。唉，常山如此，不知趙國又是怎樣呢？”
黃巾起事前，趙國有人口不到二十萬，經過此番大亂，不知能剩下十萬人不能？
荀攸嘆道：“不算死在亂中的無辜百姓，只廣宗、下曲陽兩役，死傷、被俘的黃巾就近三十萬。常山挨臨鉅鹿，受賊害甚重，經此大亂，怎能不民口凋零？”
沿河行四五十里，暮色至，荀貞等就近找了個亭舍借宿。
這個亭應該是個大亭，亭舍不小，佔地甚廣，但亭裏卻只有兩個人，一個亭長，一個亭父。亭長是個矮個男子，約有四十多歲，亭父是個老者，白髮蒼蒼，沒六十也得五十多了。
荀貞此次算是“微服私訪”，故而沒有取出印綬，只說是去真定訪友的。
這亭長見他們雖衣衫簡樸，然皆披甲帶劍，胯下良駒，領頭的荀貞氣度不凡，從行的荀攸、辛璦、典韋等亦各不類常人，知定是貴人，便就親自帶着他們來到後院舍中，安排住下。
自從繁陽亭長的職位上獲得升遷以來，荀貞很少在亭舍裏住宿過了，儘管此亭非彼亭，但普天下的亭舍建築格局都差不多，因此一入亭中，倒是頗有點故地重遊的感覺，覺得處處皆很親切。馬匹、行禮諸物自有原中卿、左伯侯等照管、放置，他卸下衣甲，從室內出來，見這亭長仍候在院中，便招手示意他近前，笑問道：“請教足下貴姓高名？”
“小人姓文，賤名非。”
“我見你這亭舍頗大，緣何亭中只有你們二人？求盜呢？沒有別的亭卒麼？”
“君有所不知，本亭名叫葛亭，是周近最大的一個亭，下轄九里，民口千餘，故亭舍佔地略廣，本來亭中除了小人與亭父，另有求盜一人，亭卒六人，只是如今卻只剩下小人與亭父了。”
“噢？求盜和亭卒呢？”
“年初黃巾賊亂，本亭的求盜李某信奉黃巾，帶了三個亭卒投賊去了，先跟着本地一個黃巾渠帥打下了平棘，接着聽說又去了鉅鹿，投到了張角麾下，月前皇甫將軍擊克廣宗，傳聞斬獲百萬，這李某和那三個亭卒至今不見他們歸來，想來都是已經喪命陣中了。”
荀貞心道：“卻原來是投黃巾去了。”
他聽見腳步聲響，扭臉見是荀攸、辛璦、典韋走近。荀攸聽到了他與這個叫文非的亭長的交談，笑道：“哪裏有斬獲百萬？若是斬獲百萬，恐怕冀州都要爲之一空了。”
典韋沒有卸甲，提着雙鐵戟，立在了荀貞的身後，上下打量文非。文非身材矮小，仰臉看向膀大腰圓、魁偉雄壯的典韋，只覺此人身上殺氣凜冽，不敢與他對視，下意識地退後了一步。
典韋從荀貞征戰，每戰常爲先鋒，殺人何止百數，殺的人多了，殺氣自就盛了。
文非訕笑着說道：“是，是，鄉野愚夫無知，傳言不免誇大。”有心想試探一下荀貞等的底細，話到嘴邊，卻終未能出口。典韋身上有殺氣，荀貞身上也有殺氣，他和這個文非說話的時候雖然和顏悅色，可文非卻覺得他就像是一柄鞘中的利劍，好像隨時會出鞘傷人似的。
“你說亭中原有六個亭卒，三個跟着求盜投了黃巾，還有三個呢？”
“唉，黃巾這一作亂，地方上就不安寧，不但有黃巾，還起了許多盜賊，鬧得鄉野不安。小人這亭中先後受過三次盜賊的圍攻，那三個亭卒兩個死在了賊中，一個逃跑不幹了。”
“原來如此。……，你說你這亭中原有民口千餘，我等來時，在路上見田野無人，道上少人跡，裏中不聞雞犬之聲，卻不像是有千餘民口的樣子啊。”
“現在確實沒有千餘民口了，縣裏前天才下檄文，令鄉中算民，小人算了一下本亭現存的民口，男女老弱加在一處不到五百口。”
“算民”，即普查人口。漢制，八月算民。每年八月都要普查一下人口。荀貞當年在繁陽亭和西鄉時都做過這項工作。現下冀州初定，又適逢八月，更是要普查人口了。
“不到五百？餘下的呢？都亡在亂中了？”
儘管有心理準備，荀貞還是大喫一驚。千餘民口只存不到五百，兩不存一。“十室五空”只是個形容詞，如果現實真的是這樣，只怕誰也接受不來。
“倒也不是，有的離鄉背井投奔別地的親眷了，有的被縣君召去縣裏，當了郡兵，有的則是活不下去，賣身給了郡中縣裏的大戶。”兵災一起，最苦的是貧苦百姓，本就食不果腹，再被黃巾、盜賊，乃至官兵一再掠奪，除了餓死、從賊或從兵，就只有賣身求活一途了。
別說尋常的百姓，便是這個叫文非的亭長和那個亭父，名義上算是朝廷的吏員，由縣中給發食祿，可眼下卻也是俱皆衣衫襤褸，黃瘦羸弱，面帶飢色。聽文非說話，有時都聽不大清楚，明顯是餓得了，中氣不足。荀貞搖了搖頭，負手仰望暮空，心道：“‘蒼天已死，黃天當立’。張角起事的初衷是想建立一個太平世界，結果卻事與願違，半年兵災，百姓越發難活了。”
頂着典韋的目光，文非畏縮地待在荀貞身前，儘管害怕，卻始終不提告辭。荀貞心知他的目的，暗歎了口氣，叫來宣康，吩咐說道：“取些錢給文君，當是我等今夜住宿之資。”
宣康轉身待去取錢，卻聽到文非說道：“貴人臨鄙亭，小人豈敢收錢？”眼神遊移，往荀貞等的坐騎邊兒上看。
荀貞笑道：“文君有什麼話想說？請儘管講來。”
“錢，小人是萬萬不敢收的，貴人若真憐憫小人等，只求賜些米糧。”
“米糧？這秋收不是剛過麼？怎麼……？”
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八月底，秋收剛過，按理不是缺糧的時候，荀貞起初見文非與那亭父面有飢色，只以爲是縣中發給的糧少，現下聞文非此言，寧要米糧不要錢，卻似竟是已揭不開鍋了！