從院外來的是個佐史，在堂外去掉鞋，進來跪拜。
荀貞與樂進各歸坐塌。荀貞問道：“有何事體？”
“西鄉置催着要這兩個月的雞和錢了。”
“西鄉置？雞、錢？”
“按例，本鄉每兩個月需給西鄉置兩隻雞，一千錢，本來月中就該給的，只是趕上謝君離任、荀君下車，故此拖延至今。西鄉置的置薔夫等不及了，這已是第二次派人來催。”
……
置，又名郵，“置者，度其遠近之間置之也”，乃是傳驛之所，即後世唐之驛站、宋之急遞鋪，各縣皆有。其責主要是傳郵、接待使者，並給使者提供車馬飲食。
通常來說，小縣一個郵置，大縣可有數個，或在縣中，或在鄉下。潁陰是個大縣，總共有三個郵置，皆位處交通要道，行馳必經之地，其中一個就在本鄉。
“置”和“亭”有相似之處，也有不同之處。
在傳郵、接待使者方面，兩者相同，因而又有郵亭並稱。不同的地方是，亭有治安職責，且平時不但接待使者，也供百姓投宿，同時在規模上，亭也不及“置”大。
置不但地方大，置內的吏員也很多，有長有椽，長者總攬，椽者分管。
他們的頂頭上司就是郡督郵。督郵之下，每置設一置史，由郡級官吏兼領，主監督，上傳下達。其下爲置薔夫，負責管理具體事務，多爲一人，也有兩人的。再下爲置丞、置佐，又有置廄薔夫、廚薔夫、傳舍薔夫分別負責馬匹、飲食、傳舍等相關事務。
吏員既多，專職傳遞郵書、平時打雜的郵人更多，又要養牛馬、供官吏飲食止息，曰常開支不小，這個費用主要是由各地縣道提供，但類似“西鄉置”這樣在鄉中的，鄉里也是需要提供一部分。
……
荀貞說道：“兩隻雞，一千錢。”
這佐史答道：“原本按郡中規定，是該每個月都給兩隻雞、一千錢的。費裏的費暢做了郡督郵後，照顧鄉里，給咱們鄉減成了兩個月給一次。”
如前文所說，時人鄉里觀念重，這費暢雖是閹宦家的賓客，倒也不忘給鄉里“造福”。荀貞點了點頭，說道：“這事兒我知道了。……，你去寫道公文，拿過來，我給你畫諾簽押，然後去鄉佐院中支錢。”鄉佐管錢。黃香雖請辭了，但他手下的佐史沒有請辭，現在暫管鄉中的財物收支。
這佐史應了，卻不肯走。荀貞問道：“怎麼？還有何事？”
“荀君，這錢給了置裏邊之後，要不要按以前的慣例向鄉中徵收？”
荀貞纔剛來上任沒幾天，而且自上任以來，他的主要精力都用在了閱讀往年的簡書案牘上，說實話，對鄉中曰常的工作運轉還不太熟悉。他問道：“這錢以前都是從鄉中徵收的麼？”
這佐史理所當然地說道：“那是當然了。……，咱們只是個鄉，又不是縣，收來的賦稅都交給上邊了，平時也沒什麼節餘，又要維護官寺，又要維持各種曰常開銷。讓咱們出錢，咱們哪裏有錢呢？”
“縣裏知道此事麼？”
“最先就是由縣裏批准的，到現在二十多年了。”
荀貞略微沉吟，說道：“既是由縣廷批准的，就按此徵收罷。”
佐史應了，還不肯走。荀貞耐住姓子，問道：“還有事麼？”
可能是因爲堂內冷，佐史呵了呵手，暖了下臉，繼而笑嘻嘻地說道：“荀君，往年的慣例都是支一收二。”
“支一收二？”
“也就是向鄉民徵四隻雞，兩千錢。”
荀貞心道：“我從仲兄學經時，偶爾聽他議論時政，十句話裏有八句都是‘州郡以下，無不貪放狼藉’。幾年前，時任尚書令的橋玄表奏太中大夫蓋升在任南陽太守時，受取數億以上，應免職禁錮，沒收財賄，但是卻因蓋升於天子有舊恩，不但沒有被罷免，反被升爲侍中。……，仲兄聽說後，憤慨非常，以爲這是亡國之兆。我雖當時口不言說，但對他這個‘判斷’卻是十分贊成的。仲兄並因此稱讚本縣的縣君，說他輕徭薄賦，不事征斂，實乃本縣之福。縣君的確清明廉直，可是，也只是他自己清明廉直罷了。——便連這鄉中的斗食小吏也貪婪殘民！”
他問道：“這‘支一收二’又是從何時開始的？”
“從謝君的前任有秩開始，到現在有十幾年了。”
“你剛纔說這錢是向鄉民徵收的，但是我忽然想起一事：我在任繁陽亭長時，爲何從不曾有人來徵收此錢？”
“兩千錢不多，用不着每次都向全鄉徵收。本鄉十一個亭，幾十個裏，以亭爲次，輪換着徵。兩月一次，一年徵收六回，十一亭得兩年才能輪換一遍呢。”這佐史見荀貞似有沉吟，笑道，“荀君在任繁陽亭長時，恩加小民，澤被諸裏，鄉民無不稱頌，小人對此也有耳聞。今荀君爲鄉有秩，若還心念繁陽，可以如費暢一樣，等該到繁陽的時候，給他們免掉就是了。”
荀貞瞧了他一眼，心道：“這錢總有一個亭要出，給繁陽免掉，不是加到別的亭頭上去了？我這是送恩德呢？還是拉仇恨呢？”說道，“那也不必。今次該輪到哪個亭了？”
“該粟亭了。”
荀貞沉吟，想道：“爲官當隨波逐流，前車後轍，遵從舊例。因爲如果將舊例一改，後邊接任的官兒就難辦了。不過，我近曰讀寺中冊牘才知，繁陽亭的百姓儘管辛苦，但放在全鄉來看，竟已是好的了，其它諸亭、諸裏的百姓更是多有生計更加艱難的，如今深冬，天寒地凍，不知有多少人連衣食都不自給，這多出的錢怎忍心去收？我本非爲當官兒而來，這舊例改了也就改了！”
徵收一千錢、兩隻雞是縣裏批准的，荀貞縱不願，也沒辦法，總不能“拿自家的錢給朝廷的郵置”。此乃大忌，落在有心人的眼裏，定會被質問，荀衢的父、叔皆是“黨人”，他本就受到牽連，在“黨錮”之列，去年才因較爲遠支的關係剛被解錮，得以出仕，再要犯忌，說不定就會被誣告問罪，所以對縣廷的這個批准，從了也就從了，但是“支一收二”就過分了。
兩千錢、四隻雞，平攤到每個人的身上，大亭的鄉民每人得出兩三個錢，小亭的鄉民每人得出四五個、五六個錢。一家五口，每戶就要出十幾個或二三十個錢。這看起來不多，但對那些赤貧的鄉民、對那些已被各種徭役賦稅壓得喘不過去來的窮苦百姓來說，卻是一個大數目。
——他這幾天翻看官寺文牘，家訾不足千錢，家徒四壁，食不能飽、衣不能暖，連牀被褥都沒有，不得不睡在草堆裏取暖的民戶比比皆是。他又非鐵石心腸，怎會不憐憫惻然？何止惻然憐憫，簡直觸目驚心。對當時