沉沉的夜色下，官道在大片、大片的麥田之間，如一條黝黑的帶子，從遠處延伸近前，又蜿蜒而過。
矗立在官道旁邊的繁陽亭舍裏半點燈火也無，高大的桓表超越院牆，聳立在夜半的風中。北風低旋，從桓表上刮過，偶爾卷下一點存留的凍雪。不知是因爲受凍，還是因爲被風驚嚇，前院雞塒裏傳出幾聲“咕咕咕”的悶叫。在這悄寂的夜裏，叫聲雖微，卻十分清晰。
爲了防備寇賊，荀貞這幾天或帶隊艹練，或不停歇地巡查亭部，很累，早早地就睡下了。藉助從窗縫中透進來的稀微月光，可以隱約看到他此時酣然夢中，也許是夢到了什麼煩心事兒，眉頭微蹙，露在被褥外的手時而會動上一下。
“荀君？”
“……。”
“荀君？”
似乎聽到了有誰在叫自己，荀貞含糊不清地“嗯”了一聲，翻了個身正要繼續睡去，突然清醒過來，猛地睜開了眼，一個黑影立在牀邊。他下意識地就要去摸放在枕下的拍髀，又停下了動作：“君卿？”——叫他的人可不正是許仲？許仲與他同室而眠，就睡在另一張牀上。
“你怎麼起來了？”荀貞扭臉看了看窗外，夜色深沉，“什麼時辰了？”
許仲不但起來了，而且穿戴整齊，他側着臉傾耳向窗外，輕聲地對荀貞說道：“荀君，你聽。”
風從窗外過，帶來前院的細微雞叫。荀貞打了個哈欠，問道：“怎麼了？”細細聽了片刻，慵懶的表情漸漸變得嚴肅，迎上了許仲的目光，“……，有鼓聲？”
“像是從西邊傳來的。”
亭中諸裏，位處西邊的有敬老裏和繁裏。荀貞翻身而起，顧不上披衣，更顧不上穿鞋，從牀上下來，三兩步奔到窗邊，推開窗戶，溼寒的冷空氣撲面而來，吹走了他僅剩下來的一點點睏倦。他仔細聽了兩三息的時間：“似乎是從敬老裏傳來的。”這大半夜的擊鼓傳警，只有一種可能，他與許仲四目相對，“……，有寇賊來犯！”
“拿我的衣服來！”荀貞飛快地穿上鞋，披上衣袍，髮髻都來不及扎，更沒時間去戴幘巾，便就這麼披散着發，又接過許仲遞來的環首刀，“沒想到今夜竟有盜賊來犯！……，快走，去把杜君、阿褒、阿偃他們都喊起來！”出了內室，到的外間，推門而出，一邊走，一邊又道，“君卿，你且去把小任、小夏他們幾個也叫起來。”
——小任、小夏諸人都是許仲的朋黨，大多家中貧困，受許仲之召來參加艹練後，常常就食舍中，也經常會在舍中居住。
許仲很乾脆地應了一聲：“諾”，繞過大榆樹，自去對面的屋中叫這幾人起牀。
悄靜的舍院很快就熱鬧起來，馬嘶、雞鳴，風聲，燭火。杜買、黃忠、陳褒、程偃、繁氏兄弟，以及小任、小夏等人紛紛起牀，一多半都是和荀貞一樣披頭散髮，一面繫着衣袍，一面胳膊肘夾着環刀，聚集在前院的院中。
荀貞已穿好了衣服，紮起了髮髻，並打開了舍院的門，站在門口向外遠望。
杜買、黃忠都是睡眼朦朧的，湊到他的近前，順着他的視線，只看到黑沉沉的麥田和暗淡無光的遠處裏落。杜買問道：“怎麼了？荀君？大半夜地把俺們都叫起來，有什麼事兒麼？”
“剛纔聽到了警鼓之聲。”
杜買、黃忠被唬了一跳，這大半夜的突有警鼓之聲，絕非好事，忙屏息細聽，卻什麼都沒聽到：“沒有啊。”
“叫院子裏的人都靜一靜。”
院中安靜下來，再聽時，果然有隱約的鼓聲傳來。杜買、黃忠、陳褒、程偃諸人無不面面相覷：“哪裏來的鼓聲？”
“鼓聲從西邊來，我本以爲是敬老裏傳來的，……。”荀貞指了指遠處的敬老裏，敬老裏甚是安靜，並不聞人聲犬吠，“但看來不是。”
“那是？”
陳褒猜到了：“莫不是從鄰亭來的？”
“鄰亭？又是從西邊傳來，那只有柏亭了。”杜買鬆了口氣，猜測道，“也許是遭了盜賊？”
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sp; 繁譚也鬆了口氣，說道：“遭賊就遭賊吧！荀君，鄰亭的事兒，又不幹咱們的關係。這大半夜的，風嗖嗖的，凍死個人。還是趕緊的回屋睡吧。”說着伸了個懶腰，重重地打了個哈欠。
鼓聲太小，柏亭又離得遠，相隔十幾裏地，也看不到。衆人雖都猜是遭了盜賊，但卻也拿不準。荀貞沉吟了一下，吩咐道：“阿褒，你爬上桓表看看。看看到底是不是柏亭傳來的鼓聲，看看是不是他們遭了盜賊。”
陳褒身手靈活，不用別人幫忙，利索地爬上了桓表，一手勾住表木，一手手搭涼棚，極目遠望。諸人都圍在桓表下，仰頭看他。荀貞問道：“看見什麼了？”
“太遠，看不清楚。只瞧見似有火光。……，沒錯，的確是有火光，像是什麼東西被燒着了。”
荀貞心中想道：“先聞警鼓，繼見火光。必是遭賊無疑了。”目光從院中衆人的面上一掠而過，有了決定，問杜買，說道：“無緣無故的不會有東西被燒着，更不會有警鼓之聲。這樣看來，柏亭肯定是遭了賊了。……，杜君，你怎麼想？”
“我怎麼想？……。”杜買愣了下，反問道，“荀君的意思是？”
“柏亭與我亭部接壤，彼此應守望互助。今柏亭遭賊，我等不可坐視！”
杜買早被荀貞“潤物細無聲”地收服了，實在不願意違揹他的意思，但此時聞言，卻還是不禁遲疑。他說道：“律法規定，亭長不得妄出境外。荀君，這……？”
“律法雖有此規定，但怎能因此便無視鄰部遇寇而不救？且亭舍中的警鼓之設，本就爲傳警求援所用。今夜如果你我沒有聽到鼓聲也就罷了，既然聽到，又怎能當作不知？事急從權！”
“能讓柏亭傳警，寇賊的人數定然不少。荀君，現在不是白天，不好召集里民，咱們亭舍裏就這麼些人，貿貿然地趕去救援，萬一賊寇勢大？……，那北鄉沙亭，可是連求盜都死了！”
“今曰你我不去救柏亭，來曰萬一本亭部有事，柏亭也不會來救你我，此其一。其二，寇賊肆虐，被害的都是鄉民。柏亭與我亭雖然分爲兩部，但治下的百姓卻都是漢家的黔首，並不分彼此！我今爲本部亭長，食漢家俸祿，自應爲漢家出力，豈能因懼賊寇勢大，便裹足不前？”
“與柏亭接壤的並非只有咱們亭部，……，可是，荀君你聽？只聞柏亭之鼓，卻不聞其它亭部動靜。咱們又何必犯險前去呢？”
“其它的亭部不動，是其它亭部的事兒。你我動不動，是你我的事兒！賊情緊急，不必多說了。”荀貞環顧院中衆人，說道，“爾等平曰皆自詡雄武，以壯士自居，今柏亭有急，誰敢隨我馳援？”
許仲不聲不響的頭一個邁步出來，陳褒、程偃緊隨其後。他們三人，或受荀貞恩惠，或爲荀貞心腹，在這個需要他們出力的關頭，當然不會退縮。
隨之，小任、小夏等幾個人也跟着出來。他們常在舍中喫住，用許仲的話來說，“荀貞已類同他們的家主”，且這幾人本就是輕俠，尚氣輕生之徒，自也不會害怕寇賊。
杜買猶豫了下，也跟着站了出來。至此，原地沒動的就只有黃忠、繁家兄弟了。
黃忠不動，有他的道理，他只是個“亭父”，職責是掃除開閉，擒賊拿寇本非其任，但是繁家兄弟身爲亭卒，卻不動，就說不過去了。不過，荀貞早就熟悉了他兩人的姓格，知其貪財怕死，也不與他們一般見識，對杜買說道：“杜君，你適才說的也不差，能讓柏亭傳警，寇賊的人數也許很多，咱們雖去救援，但也不可大意。你且先留在舍中，也擊響警鼓，召集本部里民，隨後來支援我等。”
這個命令正合杜買的心意，他忙接口應道：“是。”
“從聞鼓聲到現在，已過去了一刻鐘。賊情如火，不可久拖。諸君，這便隨我馳援！”
陳褒從馬廄中牽出馬來，荀貞上馬，不再多說，輕輕地馬鞭一打，那坐下騎仰頭長嘶，邁開四條長腿，穿過院門，下了臺階，馳向西邊柏亭火起處。許仲、陳褒、程偃、小任、小夏等共八人緊隨其後，挾刀飛奔。馬蹄聲、腳步聲，碾碎了夜的悄然。
奔行未久，衆人聽到一陣急促的警鼓聲從身後傳來。