董昭，字公仁，濟陰郡定陶縣人，其族乃是濟陰之右姓，他的名字荀貞曾有聆聽。
其人年輕時被郡舉爲孝廉，後在冀州爲官，先是出任鉅鹿郡的癭陶縣縣長，後又出任趙國的柏人縣縣令。袁紹謀取冀州之時，他正在柏人縣令的職位上，主動依附袁紹，因他頗有謀略，袁紹便用他參軍事。
初平三年，袁紹於界橋迎戰公孫瓚，當時的鉅鹿太守李邵和郡中的豪強、士紳認爲公孫瓚兵力強盛，皆欲歸屬之，袁紹遂以董昭代李邵，領鉅鹿太守。想要歸附公孫瓚的鉅鹿豪強以孫伉等數十人爲主。董昭到郡以後，僞造了一份袁紹的檄文，告郡中雲：“得賊斥候張吉辭，將攻鉅鹿，賊故孝廉孫伉等爲應，檄到收行軍法，惡止其身，妻、子勿坐。”乃將孫伉等盡斬之。隨後，董昭挨個地安慰郡中的右姓、冠族們，郡中由是而定，爲袁紹消弭了鉅鹿之患。
其後，魏郡太守慄攀爲兵所害，袁紹就讓董昭又改領魏郡太守之任。外有袁紹與公孫瓚相爭，內有黑山諸軍聚衆作亂，魏郡境內當時大亂，反叛的賊人數以萬計。董昭採用離間之計，乘虛掩討，屢獲大勝，兩天之內，曾經三傳捷報，於是又將魏郡爲袁紹平定下來。
按理來說，董昭鞍前馬後，爲袁紹先消弭鉅鹿之患，又平定魏郡之亂，着實立下了很大的功勞，袁紹理當對其進行重賞，加以重用纔對，卻不料，因爲董昭既非冀州本地之士，又非豫州之人，他家在濟陰，乃是兗州士人之故，故而他的才幹越突出，就越容易招來那些袁紹親信們的嫉妒，遂以其弟董訪在張邈軍中爲由，便有人向袁紹進讒言，說董昭與張邈私通，袁紹與張邈那是相當不合的，袁紹便非但未對董昭大加重用，反竟因此欲治董昭之罪。
董昭聞訊以後，趕緊以覲見天子爲藉口，離開了魏郡，南下奔逃，然在逃至河內後，被張楊所留。通過張楊，董昭把印綬還給了朝廷，還印綬於朝，這是忠於朝廷的表現，朝廷因拜他爲騎都尉。——所以，張楊以“騎都尉”的官職稱他。
從那以後，董昭就一直都留在了河內郡。張楊深重其才，遇到大事，常徵詢其意。
上次程嘉勸說張楊，叫他不要阻撓荀貞攻略河南尹，張楊就曾詢問過董昭的意見。
董昭建議他聽從程嘉的勸說。
這一回，劉協降旨，召張楊來洛陽覲見，張楊也徵求了董昭的意見。
董昭建議他遵從詔令，對他說：“將軍英雄之士，今不得不屈從於右將軍，爲勢所迫耳。河內乃冀州南面之門戶，南扼大河之險，北接魏郡之壤，地勢緊要，將軍既與右將軍無故，又非冀州之士，而右將軍之所以仍留將軍居河內者，蓋因公孫瓚猶未滅故也；候瓚破滅，右將軍必收河內，是時將軍縱慾再屈從於右將軍，恐亦不能得矣。前程嘉謁見將軍時，與將軍曾言，若由車騎佔取河南尹，則將軍即可在車騎與右將軍間左右逢源，現下車騎已佔河南尹，並勤王功成，將迎天子駕幸潁川，此正將軍左右逢源之時也！唯是若無故往謁車騎，右將軍定然震怒，現既有詔令，召將軍至洛陽覲見，昭之愚見，將軍宜當奉旨，以藉機謁見車騎。”
通過旁觀董昭本人的經歷，張楊對其話中的“既與袁紹無故，又非冀州之士”，可以說是有了更深的領悟和體會，因是對“候瓚破滅，右將軍必收河內”也就更加確信無疑，遂乃作出了決定，到洛陽來覲見劉協，同時，更重要的是拜見荀貞。
爲避免打草驚蛇，被袁紹提前制止，張楊索性連表都沒有給朝廷回，而是在劉協到了洛陽後，直接從河內來了。這些且不必多說。
帳中當下，荀貞問得此策是董昭所獻，便與張楊說道：“卻不知董君可從將軍同來洛陽了？”
張楊答道：“回明公的話，公仁與楊一起來的，他現下正在營外。”
荀貞問道：“朝廷不是早已詔拜董君爲騎都尉了麼？他非白身，爲何不與你同來覲見陛下？”
張楊答道：“聖上的令旨裏邊，只召楊覲見，未有言及公仁，是以公仁未敢造次。”
荀貞恍然，撫短髭而笑，說道：“董君不但機巧多謀，而且還是個仔細人。那就勞煩將軍，請他入營與我一見，可好？”
張楊豈有不從之理，恭恭敬敬地應了聲諾。
他入營時未帶隨從，是獨身一個進的營中，就向荀貞告了個罪，退出帳外，急匆匆地出營，找到董昭，叫上一起，又急匆匆地還回營內帳中，叫董昭拜見荀貞。
董昭今年虛歲整四十，高矮與張楊相仿，但不如張楊健壯，頗爲清瘦，也不知是天生的，還是因爲得罪了袁紹，這些年把他給愁得，鬚髮甚爲稀疏，眉毛亦總不自覺的皺在一起，與荀貞行禮之時，不經意間，和荀貞對視了眼，荀貞看到，他雙眼深沉。
不等董昭行禮完畢，荀貞已從席上起身，親下到帳中，把他扶起，笑道：“久聞君之大名，以雷霆手段安定鉅鹿、運籌帷幄剿滅魏郡羣賊，真雄傑之士也！我久思與君一見，不意今日沾了張將軍的光，在洛陽與君相會，不勝快慰！”
荀貞的禮賢下士、虛懷若谷，董昭久有聞聽，今日一見，果然盛名之下無虛士。
他繃緊的心絃爲之稍安，恭謹地回答說道：“昭斗筲之才，微薄之名，焉敢污明公清聽！數年之間，明公連敗強敵，於今跨據三州，又勤王功成，迎天子駕幸潁川，名動海內，威震天下，若論雄傑，明公纔是真正的雄才！昭亦久思拜見明公，苦於一直不得機會也，今日有幸得見明公尊顏，三生有幸，昭不勝雀躍之喜。”
荀貞笑道：“我與君一見如故，敢請稱君字可乎？”
相比於名，字是關係親近之人才好稱呼的，荀貞與董昭這是初次相見，如果就以字呼董卓，可能有些不太合適，但話說回來，荀貞現而下是何等身份？如董昭所說，他已是跨據三州之地，要實力有實力，並已被朝廷拜爲車騎將軍、錄尚書事，要權力有權力，他肯呼董昭之字以示親近，完全可以說是折節下士。董昭求之不得，連忙答道：“昭不勝惶恐，敢不從命。”
荀貞請他落座，等他坐下後，纔回到主位，自也坐下。
叫帳外的從吏進來，給董昭送上湯水，荀貞撫摸短髭，笑吟吟說道：“公仁，今日是你我初見，可是我就發現，你說話不老實。”
前一句還在示以親密，後一句卻就指責，董昭愕然，情不自禁就要起身下拜。
荀貞止住了他，笑道：“無須多禮。”
董昭半起身，低頭小心，問道：“昭斗膽敢問明公，昭哪裏不老實了？”