漫漫的風雪也已經在山東降下。
自大名府戰役結束之後，過去一年的時間裏，山東各地餓殍滿地，民不聊生。
被完顏昌派過來圍剿梁山的二十餘萬漢軍徹底破壞了當地本就已經崩潰的秩序，普通的百姓早已活不下去了，飢餓的亂軍、流民、馬賊、山匪已經沒有了太大的區別，種下的糧食還未成熟便被各個勢力爭搶收割，一丘田帶着一丘田的鮮血，一車糧往往伴隨着不止一車的屍體，一些倖存者甚至已經開始習慣人肉的味道。
黃河自夏以來，數次決堤，每一次都帶走大量生命，梁山附近，依水而居的各個軍隊倒是依靠着魚獲延長了生命。雙方偶有交鋒，也不過是爲了一口兩口的喫食。
聊勝於無的秋收過後，雙方的廝殺最爲激烈，祝彪與王山月率領山中精銳出來狠狠地打了一次秋風。梁山南面兩支數量超過三萬人的漢軍被徹底打散了，他們搜刮的糧食，被運回了梁山之上。
軍隊被打散之後，士兵只能變成流民，連能否熬過這個冬天都成了問題。部分漢軍聞風色變，原本因爲附近糧食給養不足而暫時分開的數支部隊又靠攏了一些，領軍的將領碰頭後，不少人私下裏與梁山接觸，希望他們不要再“自己人打自己人”。
“咱們也是活不下去了，被完顏昌趕着來的，你們兇你們厲害，你們去打完顏昌啊。周圍真的沒糧了，何苦非來打我們這樣，只要擡擡手，我們願意交出一些糧來”
活在夾縫間的人們總是會做出一些令人哭笑不得的事情來，原本是被趕着來圍剿梁山的軍隊私下裏卻向梁山交起了“保護費”。祝、王等人也不客氣，收取了糧食之後，暗地裏開始派人對這些隊伍中尚有血性的將領進行拉攏和策反。
也就是在秋收過後不久，劉承宗的部隊抵達梁山，大規模的攻擊再度展開，擊潰了水泊附近的包圍網。幾支在先前交“保護費”行爲中表現得不情不願的軍隊被打散了，其餘的隊伍潰敗逃離，退避三舍觀望着事情的發展。
十一月，完顏昌命將領高宗保率領四萬軍隊南下處置梁山黑旗之事。這四萬人並非倉促收集的漢軍，而是由完顏昌坐鎮中原後又從金國境內調集的正式軍隊，高宗保乃渤海人中名將，當初滅遼國時，也曾立下不少戰功。
在完顏昌看來，當初大名府之戰，山東一地的黑旗與武朝軍隊已折損大半，名存實亡。他這一年來將山東困成死地，裏頭的人都已餓成柴禾幹，戰力必然也難復當初了。唯一可慮者，是劉承宗的這支部隊，但他們之前在徐州附近搞事，來來回回打了不少仗，如今人數不過五千，給養也早已用盡。已女真正式軍隊壓上去，就算對方躲進水寨難以進攻，但虧總該是吃不了的。
這只是他的想法。
實際用兵之中，十一月中旬，高宗保與黑旗第一戰便獲得了勝利，劉承宗等人且戰且退，似乎想要退入水泊後路。高宗保意氣風發，揮師突進，祝彪、王山月等人便在等待着他冒進的這一刻，飛速進軍奪取高宗保後路糧草輜重，高宗保欲回師救援，前方一度被他們“擊潰”的劉承宗部隊陡然展露鋒芒，強攻而來。
由金國調來的這四萬大軍，確實有一部分老兵作爲骨架，但論及戰力，自然還是比不上真正的女真精銳部隊的。高宗保這一刻才意識到不對，當他整頓部隊全面應戰時，才發現無論前方還是後方，遭遇到的都已是沒有半點花俏和水分的百鍊精鋼了。
高宗保還想放火燒燬輜重，然而四萬大軍轟然崩潰，高宗保被一路追殺，十一月底逃回完顏昌帳前，力陳我方“不是對手”。並且對方軍隊實乃黑旗當中精銳中的精銳，譬如那跟在他屁股後頭追殺了一路的羅業率領的一個突擊團，據說就曾在黑旗軍內部比武上屢獲第一殊榮，是攻防皆強，最是難纏的“瘋子”隊伍。
完顏昌被這場大敗、以及高宗保爲粉飾失敗而吹的牛氣得險些砸爛了桌子。在過去的數月時間裏，不光是梁山的情況開始變得緊張，晉地原本佔盡優勢的廖義仁方面也在樓舒婉、於玉麟等人組織的進攻下節節敗退，不斷地向女真方面請求支援。
雖然爲了支持南面的戰爭、以及爲了將來的統治考慮，完顏昌搜刮中原是以竭澤而漁、耗光中原所有潛力爲方針的。但到得這一刻，這些被扶植起來的苟且勢力的無能，也確實令人感到震驚。
他們甚至連最後的、爲自己爭取生存空間的力量都無法鼓起來。
高宗保失利的這場大戰後，祝彪、劉承宗等人已實質上掌握了山東，雖然在這樣大雪紛飛的冬天裏也看不出多少的變化。完顏昌派出部分軍隊南下收攏潰兵，隨後命令各部漢軍加強了防守。他坐鎮保定，麾下的兩萬餘精銳則依舊按兵不動。
十二月初三，保定府白皚皚的一片，風雪呼號，一名身披大髦的男子冒着風雪進了完顏昌的王府，正處理公事的完顏昌笑着迎了出來。
過來拜訪的是在年初的大戰之中幾乎重傷瀕死的女真大將術列速。此時這位女真的將領臉上劃過一道深深的疤痕，渺了一目，但高大的身軀當中仍舊難掩兵戈的戾氣。
“末將聽說了高宗保之敗，忍不住想來詢問王爺，對梁山之敵，接下來有何打算。”
完顏昌與術列速也算得上是一輩子的戰友了，術列速是純粹的將軍，而作爲阿骨打堂弟的完顏昌先後輔佐宗望、宗輔，更像是個可靠的老叔父。兩人見面，術列速進入客廳之後，便直接說出了心中的疑問。
“將軍有以教我”
“末將願領兵前往，平梁山之變”
“將軍是想報仇吧”
“王爺想以不變應萬變”
“當然要是要剿的，我已命人，在三月內，調集大軍十五萬，再攻梁山。”
“王爺請恕末將直言，小蒼河之戰車鑑在前，面對黑旗這等軍隊，漢軍去得再多，不過土雞瓦狗爾。中原局勢至此，於我大金聲譽不利，故末將斗膽請王爺授我精兵。末將願擡棺而戰”
年初的一場大戰，面對着黑旗，術列速原本便有不勝則死的決意，誰知後來他與盧俊義互換一刀，戰馬衝來將兩人都留下一條性命，術列速醒來之後，每念及此，深以爲恥。此時這女真宿將再說起擡棺而戰，臉上自有一股決然兇戾的死氣在。
完顏昌知道這些同伴的豪邁與義氣，此時沉默了片刻。
“大名府之戰後，梁山上頭元氣已傷，此刻就算加上新到的劉承宗所部
，可戰之兵也不過萬餘，於中原損害有限。再者，東西兩路大軍南下，佔了秋收之利，而今江南糧草皆歸我手，宗輔也好，粘罕也罷，半年內並無糧草之憂。我眼下確實還有精兵兩萬餘，但思來想去，無須冒險，一旦大軍回返，梁山也好，晉地也罷，自然一掃而平，這也是大夥兒的想法。”